中国五千年の歴史において、皇帝（天子）は常に男性がその座に就いてきた。しかし、唐代に一人だけ例外が存在する。それが武則天（ぶ そくてん、624年－705年）である。彼女は正式に「則天武后」として即位し、「周」（史称「武周」）を建国し、690年から705年まで在位した。これは中国史上ただ一度きりの女性による正統な帝位継承であり、後世に多大な影響を与えた。
政治的素養と宮廷内での権力掌握
1. 後宮における卓越した処世術
武則天はもともと唐太宗（李世民）の後宮に仕える才人（さいじん）であったが、太宗崩御後、高宗（李治）の皇后となる。この過程で彼女は極めて巧みな宮廷政治を展開した。『旧唐書』巻六〈則天皇后紀〉には次のように記されている：
「則天皇后武氏、并州文水人也。父士彠、隋末為鷹揚府隊正。……及長、美容止、有才略。」（『旧唐書』巻六）
この記述は、彼女の美貌と才略を強調しており、単なる美しさではなく、政治的判断力を持ち合わせていたことを示唆している。
2. 皇后としての権力基盤の確立
高宗の体調不良により、武則天は早くから政務に深く関与するようになった。『資治通鑑』巻二百一（唐紀十七）には以下のようにある：
「上（高宗）多疾，百司奏事，上或使后決之，后性明敏，涉獵文史，處事皆稱旨。由是權與人主侔。」（『資治通鑑』巻二百一）
このように、高宗の病により実質的な統治権を掌握し、「人主（君主）と等しい権力」を手に入れたのである。彼女は官僚制度を巧みに操作し、反対派を粛清しながら自らの支持基盤を築いていった。
イデオロギー的正当化と宗教的利用
3. 仏教を用いた王権神授説の構築
武則天は単に権力を握っただけではなく、その支配を「天命」に基づくものとするために、仏教を利用した。特に『大雲経疏』という偽経（当時作られた注釈書）を用い、「弥勒仏の化身として女身の王が現れる」という予言を広めた。これについて『新唐書』巻四〈則天順聖皇后紀〉には次のように記載されている：
「載初元年、沙門法明等撰『大雲経』四十二章、言太后乃彌勒佛下生、當為閻浮提主。制頒于天下。」（『新唐書』巻四）
このように、仏教の権威を借りて自らの即位を「神聖不可侵」なものとしたのである。これは儒教的価値観（男尊女卑）に対抗するための巧妙な戦略であった。
4. 儒教的秩序への挑戦と再編
従来の儒家思想では、「陰陽五行説」に基づき、男性＝陽、女性＝陰とされ、女性の政治参加は自然秩序に反するとされていた。しかし武則天は、自らの統治を正当化するために、新たなイデオロギー体系を構築した。彼女は科挙制度を拡充し、門閥貴族に依存しない官僚を登用することで、既存のエリート層の力を削いだ。また、『臣軌』という訓戒書を著し、忠誠心を重視する新たな官僚倫理を提示した。
社会的・制度的背景の変化
5. 唐代初期の相対的ジェンダー流動性
唐代は比較的女性の社会進出が認められていた時代でもある。例えば、女性が財産を相続したり、離婚や再婚が比較的自由に行われたりしていた。このような社会的風土が、武則天の台頭を可能にした側面もある。陳寅恪（ちん いんけつ）はその著『唐代政治史述論稿』において、「唐代の胡風（北方遊牧民族の文化影響）が、中原の厳格な儒家的性別規範を緩和した」と指摘している。
また、『唐六典』や敦煌文書などにも、女性が商業活動や土地所有に関与していた記録が多数残されており、武則天の出現は全くの異例ではなく、時代の趨勢に合致したものでもあった。
結語：歴史的意義と後世への影響
武則天が中国唯一の女皇帝となれたのは、単なる個人の野心や運によるものではなく、以下の要因が複合的に作用した結果である：
- 卓越した政治的才能と冷徹な権力闘争術
- 仏教・讖緯思想を用いたイデオロギー的正当化
- 唐代初期の社会的・文化的柔軟性
- 既存エリート層（門閥貴族）への制度的打撃
彼女の統治は短期間で終わったものの、その後の中国史において「女性が皇帝になること」が完全に不可能であるという神話を生み出した一方で、同時に「能力があれば性別を超えて権力を握ることも可能である」という潜在的可能性を示した点で、極めて重要な歴史的意義を持つ。
最後に、『資治通鑑』巻二百五（唐紀二十一）には、中宗復位後の評として次のような記述がある：
「武后臨朝、二十餘年、天下晏然、刑措不用、誠亦有足稱者。」（『資治通鑑』巻二百五）
これは、彼女の統治が必ずしも専制的・混乱したものではなく、一定の治績を残したことを示しており、後世の歴史家もその能力を否定できなかったことを物語っている。