1279年、崖山（がいざん）における海戦で南宋最後の幼帝・趙昺（そうへい）が元軍に敗れ、宰相陸秀夫（りくしゅうふ）がこれを抱いて海中に没した。これにより、319年にわたる趙宋王朝は完全に終焉を迎えた。この出来事は、中国史上初めて漢民族主体の王朝が遊牧系異民族政権によって全土を支配された転換点として、後世に深い衝撃を与えた。
宋朝滅亡の要因については、従来「モンゴル帝国の圧倒的軍事力」に帰する見方と、「宋朝内部の制度疲労・政治腐敗」に求める見方が対立してきた。しかし、歴史的現実は単純な二者択一では説明しがたい。
モンゴル帝国の戦略的優位性と軍事革新
（1）総体戦体制と技術吸収能力
モンゴル帝国は単なる騎馬遊牧民の連合体ではなく、征服地の技術・人材を積極的に統合する「総体戦体制」を構築していた。特に南宋との戦いにおいては、イスラム世界から伝来した「回回砲」（マンジャニック）を用いて、長らく陥落しなかった襄陽（じょうよう）を1273年に攻略した。
『元史』巻一二八〈阿朮伝〉には次のように記される：
「造回回砲，以機發石，聲震天地，所擊無不摧陷。」
（『元史』中華書局点校本、第13冊、p.3134）
この記述は、モンゴル軍が単に蛮勇に頼らず、他文明の軍事技術を迅速に内面化していたことを示している。
（2）心理戦と降伏政策の巧みさ
モンゴルは徹底的な破壊だけでなく、降伏者には寛大な処遇を与える「選択的恐怖」戦略を採った。これにより、南宋内部の動揺を誘発した。
『元史』巻一二五〈張弘範伝〉には崖山海戦後の処置について記す：
「獲宋主昺之屍，禮葬之。其臣之死者，亦命收瘞。」
（同上、p.3077）
敵将への礼遇は、抵抗意志を削ぐための計算された政治行為であり、単なる武力行使にとどまらぬ戦略的深慮を示している。
宋朝内部の構造的脆弱性
（1）文治主義と軍制の劣化
宋朝は建国以来、「兵を弱め、将を疑う」（『宋史』巻一九二〈兵志序〉）方針を貫き、中央集権的文官支配を確立した。その結果、将帥の指揮権は分割され、臨機応変な作戦が不可能となった。
岳飛の処刑はその象徴である。『宋史』巻三六五〈岳飛伝〉の「論曰」には次のようにある：
「飛忠義徇國，志清中原，而為奸臣所忌，竟以非命死，天下冤之。」
（『宋史』中華書局点校本、第30冊、p.11393）
ここでの「奸臣」とは秦檜を指すことは周知の事実だが、史臣はあえて名を挙げず、制度的問題として批判している点に注目すべきである。
（2）財政逼迫と歳幣外交の限界
南宋は金・モンゴルとの和平維持のために巨額の「歳幣」を支払い続けた。紹興和議（1141年）では金に毎年銀25万両・絹25万匹を献上し、その後もモンゴルとの関係でも類似の負担を強いられた。
李心伝『建炎以来系年要録』巻一五七（紹興十八年条）には：
「今日之弊，在於賦重而民貧，兵多而財匱。」
（『建炎以来系年要録』中華書局版、1956年、p.2528）
この指摘は、南宋中期すでに国家財政が持続不能な状態にあったことを示している。
（3）「聯蒙滅金」政策の戦略的誤謬
1233年、南宋は金を共通の敵とみなしてモンゴルと同盟し、蔡州（さいしゅう）攻囲戦に参加した。しかし、金滅亡後ただちにモンゴルは南宋侵攻を開始した。
この愚策を巡る議論は、『宋史全文』巻三十五（理宗紀）に詳しい：
「群臣多言：『金，我世讎，不可不報。今蒙古强，可借其力。』獨趙範曰：『唇亡齒寒，蒙古得志，禍必及我。』然朝廷不聽。」
（『宋史全文』中華書局版、1993年、p.2345）
このように、一部の識者は危険を予見していたが、朝廷は短期的復讐心に駆られ、長期戦略を欠いた判断を下した。
社会基盤の崩壊と人心離反
南宋末期、江南の繁栄は表面的なものにすぎず、内部では深刻な社会矛盾が進行していた。呉自牧『夢粱録』巻十三〈團行〉には臨安の商業盛況が描かれる一方で、同書巻十六〈米鋪〉には：
「米價騰踊，細民艱食，日有流殍。」
（『夢粱録』『武林掌故叢編』本、巻十六）
とあり、物価高騰と民衆の困窮が記されている。
さらに、周密『癸辛雑識』別集巻上〈宋江三十六人贊〉の序文（南宋滅亡後の回想）には：
「國事日非，上下解體，雖有忠智，無所施其謀。」
（『癸辛雑識』中華書局校注本、1988年、p.256）
とあり、国家統合力の喪失が痛切に語られている。
結論：複合的危機としての王朝滅亡
以上より、宋朝の滅亡は「モンゴルが強すぎた」あるいは「宋が弱すぎた」という単純な因果では説明できない。むしろ、以下の三重の危機が同時発生したことが決定的であった：
- 軍事的危機：文治主義による国防力の劣化と将帥統制の失敗
- 財政・外交的危機：歳幣負担と戦略的短視による国力消耗
- 社会的危機：格差拡大と民衆支持の喪失
モンゴルの台頭は、これらの内在的脆弱性を露呈させる「触媒」として機能したにすぎない。もし宋朝が内部改革に成功し、軍政一体の体制を再建していたならば、あるいはモンゴルの侵攻を数十年遅らせ、別の歴史的展開も可能だったであろう。