戦国時代（紀元前5世紀～紀元前3世紀）における諸侯国の激しい覇権争いの中で、秦は当初、中原諸国から「辺境の蛮夷」と見なされていた。しかし、孝公（在位：紀元前361年～紀元前338年）の治世下で商鞅（しょうおう、本名：公孫鞅、衛鞅とも）が推進した一連の改革——すなわち「商鞅変法」——により、秦は急速に国力を増し、最終的には六国を併合して中国初の統一帝国を築くに至った。
一、商鞅変法の背景と目的
1.1 秦の劣勢と改革の必要性
戦国初期の秦は、魏や楚などの強国に圧迫され、領土を失うなど深刻な危機に直面していた。『史記』巻六十八〈商君列伝〉には、孝公が即位直後に次のように嘆いたと記されている。
「昔我穆公自岐雍之間，修德行武……國以富強……及獻公即位，鎮撫邊境……然諸侯卑秦，醜莫大焉。」
（かつて我が穆公は岐・雍の間にて徳を修め武を行い……国は富強となった……献公が即位し辺境を鎮撫したが……然るに諸侯は秦を軽んじ、これほど恥辱に堪えることはない。）
この状況を打破するため、孝公は人材登用令を出し、有能な策士を広く求めた。その結果、魏から来た公孫鞅（後の商鞅）が重用されることになった。
1.2 法家思想に基づく国家再編
商鞅は法家（ほうか）の思想に則り、「法治」「富国強兵」「農戦一本」を基本方針として改革を展開した。彼は「礼楽詩書（りがくしぶ）」などの儒教的価値観を否定し、実利と秩序を重視する体制を構築した。『商君書』〈更法第一〉には次のようにある。
「疑行無成、疑事無功。」
（疑いながら行動すれば成功せず、疑いながら事を起こせば功なし。）
この言葉は、断固とした改革の姿勢を示すものであり、変法の精神的支柱となった。
二、商鞅変法の主な政策内容
2.1 戸籍制度と連坐制の導入
商鞅はまず、国民を厳密に管理するための戸籍制度を整備した。すべての住民を五家を一単位とする「伍（ご）」、十家を「什（じゅう）」として編成し、相互監視・告発義務を課す「連坐（れんざ）」の原則を導入した。
『史記』巻六十八〈商君列伝〉：
「令民為什伍，而相牧司連坐。不告姦者腰斬，告姦者與斬敵首同賞，匿姦者與降敵同罰。」
（人民を什伍に編成し、互いに監視させ、連坐させる。奸を告げぬ者は腰斬に処され、奸を告げる者は敵の首を斬るのと同じ褒賞を得る。奸を隠す者は降敵と同じ刑罰を受く。）
この制度は個人の自由を著しく制限する一方で、治安維持と動員力の向上に極めて効果的であった。
2.2 農業奨励と商業抑制（重農抑商）
商鞅は「農戦」を国家の基盤と位置づけ、農業従事者を優遇し、商人や遊民を抑圧する政策を採った。土地の私有を認め、耕作意欲を高める一方で、余剰労働力が農地に留まるよう規制した。
『商君書』〈墾令第二〉：
「使商無得糴，農無得糶。」
（商人が穀物を買い付けることを禁じ、農民が売り払うことを禁ずる。）
この措置により、農民は市場取引から隔離され、専ら耕作に専念せざるを得なくなった。その結果、秦の食糧生産は飛躍的に増加し、長期戦や大規模軍事行動の基盤が整えられた。
2.3 軍功爵位制の創設
最も画期的だったのは、身分ではなく軍功に基づいて爵位（位階）を与える「軍功爵位制」の導入である。これにより、貴族の世襲特権が打破され、庶民出身者でも戦功次第で地位と土地を得られるようになった。
『史記』巻六十八〈商君列伝〉：
「有軍功者，各以率受上爵；為私鬬者，各以輕重被刑大小。」
（軍功ある者は、それぞれその功績に応じて上位の爵位を授けられ、私闘を起こした者はその罪の軽重に応じて大小の刑罰を受く。）
この制度は秦軍の士気を劇的に高め、「秦の兵は虎狼のごとし」と評されるほどの戦闘力を生み出した。
2.4 度量衡の統一と法律の明文化
商鞅は全国で統一された度量衡（長さ・容積・重さの基準）を制定し、交易と徴税の効率化を図った。また、法律を簡潔かつ厳格に定め、公布することで「法の支配」を徹底した。
『史記』巻六十八〈商君列伝〉：
「令既具，未布，恐民之不信，已乃立三丈之木於國都市南門，募民有能徙置北門者予十金。……有一人徙之，輒予五十金，以明不欺。」
（法令はすでに整ったが、まだ公布していなかったところ、民が信ぜざるを恐れて、都城の南門に三丈の木を立て、『これを北門に移す者には十金を与えん』と募った。……一人が移動させたところ、即座に五十金を与え、国が欺かないことを示した。）
この逸話は、商鞅が「信賞必罰」の原則を通じて法令の信用を確立しようとしたことを象徴している。
三、変法の成果と秦の台頭
3.1 国力の飛躍的向上
商鞅変法により、秦の経済力・軍事力・行政効率は劇的に向上した。特に、関中平野の農業生産力が増大し、人口も増加した。『漢書』地理志には、「秦地沃野千里、蓄積饒富（秦の地は千里にわたり肥沃で、蓄え豊かなり）」と記され、その経済基盤の強さが窺える。
3.2 軍事的成功と領土拡張
変法後、秦は魏との戦いで河西地方を奪還し、東進の足場を築いた。さらに、連横策や遠交近攻の外交戦略と相まって、徐々に六国を圧迫していった。『戦国策・秦策』には、「秦は関中に据わり、諸侯を制す」という記述があり、秦の戦略的優位が既に認識されていたことがわかる。
3.3 制度的遺産としての「秦制」
商鞅は孝公の死後に政敵に殺されたが、その制度は完全に秦の国是として定着した。後の始皇帝が天下統一を成し遂げた際の中央集権体制、郡県制、統一文字・度量衡などは、すべて商鞅変法にその淵源を持つ。
『韓非子』〈定法〉：
「及孝公行商君法而富強。」
（孝公が商君の法を施行して、富強となりき。）
また、『漢書・食貨志』にも次のように記されている。
「秦孝公用商君，壞井田，開阡陌，急耕戰之賞。」
（秦の孝公は商君を用い、井田を廃し、阡陌を開き、耕戦の賞を急いだ。）
これらの記述から、商鞅の制度が秦の国策として継承され、長期的な繁栄の礎となったことが確認できる。
四、批判と歴史的評価
4.1 厳格すぎる法治への批判
商鞅の政策は効果的ではあったが、その峻烈さゆえに民衆からの支持は必ずしも厚くなかった。『荀子』〈議兵篇〉には次のようにある。
「秦人其生民也陿阸，其使民也酷烈……故其民畏而不敢怨，然則無親上死長之心。」
（秦の人々はその民を生かすに狭隘とし、その民を使役するに酷烈なり……故にその民は畏れて怨み敢えども、上の者を慕い長のために死する心なし。）
これは、恐怖政治の側面が民心を離反させたことを示唆している。
4.2 法家の限界と秦の速亡
秦は統一後わずか15年で滅亡したが、その原因の一つとして、商鞅以来の過度な法治主義・民衆搾取が挙げられる。賈誼（かい）の『過秦論』では次のように総括されている。
「仁義不施，而攻守之勢異也。」
（仁義を施さず、攻めと守りの情勢が異なることを知らざるがゆえなり。）
この教訓は、武力と法による統治だけでは長続きしないことを示しており、後の漢王朝が「徳治」を重視する契機ともなった。
結論
商鞅変法は、戦国時代における国家競争を勝ち抜くための画期的な制度改革であり、秦の台頭を可能にした決定的要因である。戸籍・連坐・軍功爵位・重農抑商・法の明文化といった一連の政策は、短期的には民衆に多大な負担を強いたものの、長期的には強固な中央集権国家の礎を築いた。その制度設計は、後の漢王朝を含む中国帝政の原型となり、東アジア全体の政治文化にも深遠な影響を及ぼした。